Zeeleeuwen voelen zich volledig thuis tussen de golven van de oceaan. Je zou niet zeggen dat deze zoogdieren verwant zijn aan landdieren zoals beren en honden.

Een zeeleeuw is perfect gevormd voor het leven in het water. Hij heeft een dik, gestroomlijnd lichaam dat aan de ene kant in een afgeronde neus uitmond en aan de andere kant in een kleine staart. Zijn lichaam is bedekt met een korte, bruine vacht die met een beetje vet waterdicht wordt gehouden. Mannelijke zeeleeuwen zijn veel groter dan vrouwelijke zeeleeuwen. Volgroeide mannetjes hebben een bult op hun voorhoofd. Zeeleeuwen hebben 4 vinpoten, die ze tijdens het zwemmen als peddels gebruiken. De mannetjes zijn 3 tot 4 keer zo zwaar als de vrouwtjes en hun vacht is donkerder bruin. Zeeleeuwen zijn snelle, sierlijke zwemmers.

De meeste zeeleeuwen in dierentuinen zijn Californische zeeleeuwen. Deze luidruchtige, speelse dieren zijn heel intelligent en gemakkelijk af te richten.

Zowel zeehonden als zeeleeuwen leven in zee en hebben vinpoten is plaats van armen en benen. Misschien vind je het moeilijk ze uit elkaar te houden, maar er zijn duidelijk enkele verschillen. Een zeeleeuw beweegt veel gemakkelijker over het land omdat hij zijn achterste vinpoten naar voren kan draaien. Een zeehond kan zich alleen kronkelend over het land bewegen. Een ander verschil is dat een zeeleeuw aan beide kanten van zijn kop kleine oorschelpen heeft. Daarom worden zeeleeuwen ook wel oorrobben genoemd. Het enige wat je van de oren van een zeeleeuw kunt zien, zijn kleine gaatjes zonder oorschelpen.

In een dierentuin zul je veel vaker zeeleeuwen dan zeehonden zien. Sommige dierentuinen hebben zeeberen, maar deze worden tot de zeeleeuwen gerekend.

Zeeleeuwen zwemmen en jagen meestal in ondiep water dicht bij de kust. Ze blijven graag in de buurt van rotsen en stranden waar ze uit het water kunnen komen om even uit te rusten. Californische zeeleeuwen leven langs de Grote-Oceaankust van Noord-Amerika en romdom de Galápagos-eilanden. Andere zeeleeuwen leven verder naar het noorden en langs de kusten van Zuid-Amerika, Australië en Nieuw-Zeeland. Zeeleeuwen hebben een dikke vetlaag onder hun huid, blubber genoemd, die hen warm houd in koud water. Enorme groepen zeeleeuwen komen samen op stranden. Zeeleeuwen houden van zonnebaden in de zon.

Zeeleeuwen zijn heel populaire dierentuindieren. Veel bezoekers kijken graag hoe ze spelen en gevoerd worden. Via ramen in het zeeleeuwenbassin kunnen bezoekers zien hoe de dieren zich onder water gedragen. Zeeleeuwen zijn vriendelijk en houden van gezelschap, dus goede dierentuinen laten ze in groepen leven. Ze hebben een groot bassin nodig - bij voorkeur met zout water - en rotsen en strandjes waar ze op kunnen gaan liggen. Sommige dierentuinen hebben zelfs een golfmachine, wat voor de dieren erg leuk kan zijn. Veel dierentuinzeeleeuwen zijn in de dierentuin geboren. Andere zijn uit het wild gehaald omdat ze bijvoorbeeld gewond geraakt waren of hun ouders verloren hadden.

Californische zeeleeuwen kunnen met 20 kilometer per uur door het water schieten, maar meestal zwemmen ze veel trager. Ze bewegen hun voorste vinpoten als vleugels op en ner om vooruit te komen en ze gebruiken hun achterste vinpoten om te sturen. Zeeleeuwen zijn uitstekende duikers die minstens 3 minuten onder water kunnen blijven en soms wel 9 minuten.Een zeeleeuw heeft 2 voorvinpoten en 2 achtervinpoten. Aan elk van die achtervinpoten zitten 3 nagels. Waneer een zeeleeuw duikt, houdt hij zijn neusgaten en oren goed dicht zodat er geen water inkomt. Zijn hart klopt trager wanneer hij onder water is. Dit betekent dat de zeeleeuw de lucht in zijn lichaam langzamer gebruikt dan wanneer hij zich op het land bevind.